７１，
「クリスティーナ・バルバラ。」
「は。」
セツは俯いたまま言った。
「顔を上げよ。」
緊張した。僕は拳をますます握る。セツはゆっくりと、その命令を拒むことなく顔を上げた。
真っ直ぐに。真っ直ぐにあの男を見た。その目は突き抜ける。きっとあの男の心臓を突き抜けている。そういう目なんだ。それがセツなんだ。
「素晴らしい武術だった。興であったぞ。」
「は。有難いお言葉でございます。」
もう一度頭を下げる。
気付かないんだろうか。自分の娘なんだ。あの男は、その事に気付かないんだろうか。
「一つ、願いを聞き入れよう。」
セツは黙った。僕は息を呑んで短剣を見つめる。だめだ。今その剣を抜くな。僕は・・・。
だけどそんな心配は要らなかった。セツは剣を抜くような真似はしなかった。
「は。私の願いは、陛下。あなたの直属護衛兵になることでございます。」
「・・・ほう。」
セツは頭を下げたままだ。なんだって？直属護衛兵？つまり、ハインリヒの地位を奪うということか。
つまり、王と常に行動を共にするということだ。僕は走り出しそうになる。
「お聞き入れくださいますか？」
「・・・あぁ。もちろんだ。」
「ありがとうございます。」
そこで歓声がまた起こる。王はその場をゆっくりと去る。セツに背をむけて。
僕はまたひやっとする。切りかかったりしないでくれ。頼む。
だけどそんな心配も無意味だった。セツは王が居なくなったのを見ると、一先ず立ち上がりそして、もう一度礼をして、その場を去った。
僕は、その後を追いたくて走り出した。セツ！セツ！待ってくれ！だけど、見失うことになる。
人が多すぎた。僕は人に飲み込まれて、動けなくなる。
７２，
「風だ・・・・・・・・・・・。」
彼は呟いた。
地下室の入り口の前で座りこんでいた。
カタン、カタンとその扉が鳴る。
「・・・そうか。もう・・・来るんだね。セツ。闇に溶けたまま。そこへ入っていくんだね。」
彼は目を閉じた。
「・・・セツ・・・・・。」
祈るように、そう呟いた。
７３，
夜。都は盛大なお祭騒ぎだった。花火が鳴ったし。灯りは消えなかった。
僕は、疲れきっていた。だけど立ち止まるわけにはいかなかった。
人の波を掻き分けて、もう一度、もう一度城に戻らなくてはいけない。セツに会わないといけない。
セツは、殺す気だ。直属兵。そうして近づいて、そしてひっそりと、王を一番屈辱的な方法で殺すつもりだ。
そんなこと、させない。僕は口をきゅっと結んだまま、少しずつ、少しずつ歩いた。セツの呪いは、僕が破る。
だけど、おせっかいだっていわれたら？憎まれていたら？恨まれていたら？
関係ない。
僕は、足を速めた。
関係ない。関係ない。関係ない。僕は、僕がセツを好きだ。それで十分だ。セツを止める理由はそれで十分だ。
ラピス・ラズリのスペルなんか、僕は知らない。僕は君にそんな小さなことも提示してあげる事が出来なかった。
鍵だったのに。僕が鍵だったのに。躊躇して、隠して、卑怯な真似をして、本当はセツから逃げていた。
僕は。だから。僕は今、君を助けたい。その扉の向こうにある暗い階段を下させない。そこから手を引っ張って、そして引き戻すんだ。
僕が城に着いたときに、ものすごい威力の花火が上がった。
７４，
「王直属兵、クリスティーナ・バルバラです。」
セツは膝をついて、頭を下げた。
「今、この瞬間より、陛下のお命をお守りいたします。いつ何時も、お側におります。」
そとで花火が鳴っている。フィナーレだ。ものすごい勢いで鳴っている。
「クリスティーナ、我が身、お前に託す。」
「は。この身、潰えるまで、陛下のものとして扱いくださいませ。」
甘い声。掠れた。不思議な声。だけどその声は美しく。その顔は人をはっとさせる強さが在る。
日は変わろうとしている。真の闇が訪れるべき時間だ。まだ城の外では人々は騒いでいるが、城の中はとても静かだった。
ここだけは別の世界のように。まるで暗闇にぽっかり浮ぶ月のように。誰も居ない世界のように。
セツの金髪の髪の毛を。指が絡める。沈黙のまま。
ここは別の世界だ。真空の世界だ。塔のある世界でもないし、あの小さな村でもない。
音がした。微かな音。それはスプリングが軋んだ音。
小さな明かり一つもない。窓からこぼれる月の灯りだけが、この世界の光だ。
首に当たる風は、熱い。この世界唯一の空気の流れは息だ。
背中に触れるのは、指。
首に触れるのは息。
髪の毛を撫でるのは、指。
唯一曲げるものは、右の腕。
がっ！
「！」
ぎりぎりと、すごい力が左手に入る。同時に苦しむ者がいる。息なんかさせない。声なんて出させない。
首を思いっきり掴んだ。そして右手には引き抜いた短剣を構えていた。
「いい格好だな。ハンブル。」
低い声で、世界の沈黙を潰す。
「ぐ・・・・っ・・・まえ・・・は・・・。」
「顔に見覚えが無いのか？色欲で何も見えなかったか？」
セツは唾を吐き出した。右手は構えたまま。月の光を反射させている。
その光はセツの瞳に吸い込まれる。不思議な光が放たれる。
「まったく、大した獣だ、貴様は。」
セツは滑稽さに口を歪めていた。
彼は、うずくまってますます体を小さくしていた。
セツは、とっくに、目の前を通り過ぎたこと。知っていた。
「この顔に、本当に見覚えが無いのか？」
それと同時に、王は呻く、セツが思いっきり蹴りあげたからだ。
裸足だろうがなんだろうが、セツの脚はすごい脚力だった。それだけはルクも認めていた。
「ま・・・え・・・・。アマ・・・・・。」
「思い出したか。腐れ外道が。」
セツは笑った。その笑顔はとても歪んでいる。
「自分の娘の顔も、思い出せなかったか？あと少しで犯すところだった。」
短剣を向けて言う。王はその短剣にやっと気付いたようだった。
「こ・・・れ・・・は。」
「そう。お前の紋章の彫られた短剣だ。あぁ、よかった。その腐った脳みそも冴えてきたらしい。頭の無い野獣と喋るのはいささか不愉快だった。」
セツはすこし緩めていた左手をもう一度強めた。王は苦しむ。
「さぁ、懺悔の時間だ。死ぬほど悔いろ。」
大きな爆発の音がした。
７５，
「！」
その爆音は、花火のものではないと気付いた。人々が叫んだ。僕はうろたえた。
だけどその次の瞬間に、その人々を縫うように走ってこちらに向かってくる者達を見た。
全員が武器を持っている。中には馬に乗っている人間もいた。僕はとっさに端によけた。
その瞬間、また一つの爆音と共に、城が崩れる音がした。
何が起こっているんだ？僕は混乱する。城の中から兵士達が出てくる。そして彼らと剣を交えあう。悲鳴が聞こえるし、血が吹き飛ぶ。
なんのスペクタクルでもない。これは本物の戦いだ。僕は悟る。ここ最近ずっと問題になっていた反乱軍だ。
人々は逃げ惑い始めた。だけどこの混乱ではうまい事いかない。
城の外にいる兵達は、この人の流れに妨げられてうまく城へ戻ってくる事が出来ない。
僕は意を決した。この混乱に紛れて、城の中へと滑り込んだ。兵士達も混乱しすぎて、何が何だか分からないらしい。
灯りが次々に消えていくから、視界が失われていく。そんな中僕は無傷でそこを突破することができた。
手に持ってるのは小さなナイフだけだ。
「セツ・・・っ！」
僕は走る。城の中。記憶が嫌な音をたてて蘇ってくる。勝手知ったる城の中だった。そういう事実に嫌気さす。
体はしっかりと此処のことを覚えていた。通り抜ける道。近道や、兵士達がいる場所。そんなものが考えることなく分かる。
そして、王の間も、分かる。そこまでも最短の距離も、分かる。そしてそこにセツが居るということも。分かる。
間に合え。間に合え。
殺しちゃだめだ！
バシ！
「うあ！」
僕はいきなり手を引かれて後ろに倒れそうになる。
「これはこれは皇子様こんなところで何をしておられるのかな？」
「・・・っ離せ！」
僕はその手を引き抜こうとする。だけど離れない。
「エラルド！」
僕は気付く、エラルドが冷笑を浮かべて立っている。
「何をやっていたんだクシスの奴は。捕らえたと聞いていたんだがね。」
「うるさい！離せ！」
「離しはしないよ皇子様。これは一体なんの騒ぎかな？」
「知らない！」
「知らないではないだろう。」
「反乱軍だ！僕は関係ない！」
「・・・はぁ。なるほどね。やつらもなかなか考える。これは考慮していなかったことだ。」
エラルドは僕の手を引き、歩き出した。
「反乱軍も、無駄なご足労を。何もしなくとも、もうすぐ王の首は手に入っただろうに。」
エラルドに引っ張られて痛い手をもがかせる。
「君のお姉さんが、今頃王を殺しているよ。もしくは、犯されてしまっているかもしれないがね。」
僕の中で何かが弾ける。
「うあああああ！」
叫んでいた。そして、知らない感触を掌に感じていた。
「ぐっ！」
エラルドは呻いた。僕はとっさに持っていたナイフで彼の手を刺していた。手は離された。
「・・・っ！」
僕は半ば混乱しながら、走り出した。
「・・・・っ待て！小僧！」
待たない。
セツ。セツ。セツ。待って。待ってて。僕は。
ドン！
大きな音がして、僕の肩に熱いものが走っていた。
僕は、呻いて倒れる。エラルドの嫌な笑い声が聞こえた。
７６，
二度目の爆発が聞こえた時に、王の目に恐れが浮んでいるのがはっきりと見えた。
あぁ、心底嫌になるな。この血を、この遺伝子を、この身に受け継いでいると思うと。吐き気がする。
全部消してくれ。掻き消して。書き直してくれ。そう願うのは当然の権利だと思わないか？
「私はな、ハンブル。」
セツは声を低くして語りかける。
外が騒がしくなってきた。外の兵がドアを叩く。王を呼ぶ。だけど鍵が掛かっている。そう、コイツが掛けた鍵だ。
「お前を殺すために生きてきたんだ。捨てられた日から、ずっと、呪いを掛けられて。お前を殺さないといけない身体になってしまった。」
セツキ・・・・。母親の声がする。
「どうしてくれる。相当数の人間を傷つける結果になってしまった。母さんは死んだよ。お前を呪いながら。お前を愛した唯一の人間だったのにな。」
どこかで何かが爆発する音が聞こえた。それは鋭く、そして一発のみ。
「・・・っのれ・・・。」
「どうした。命乞いしろよ。」
セツは笑う。
「その権力で何とかしてみろ。実の娘も犯してみろよ。それとも謝ってみるか？」
「セツ・・・キ・・！」
ボク！セツは思いっきり殴った。王の顔から鼻血が出る。
「その名前で呼んだら次はその色欲から切り落としてやる。」
セツは最大限の殺気を放って言った。
「この国は終わりだ。スピカも、此処には戻らない。」
「・・・！」
「会ったよ。てめぇの・・・。は。笑えるな。大した物語だ。」
ひどい物語だ。
セツは目を細めた。
そして指先に更に涌く殺気に任せて、筋肉を動かした。目を開く。無表情だ。もう笑えない。このままだと絞め殺せてしまう。王はよだれをたらした。
７７，
僕は倒れた。痛い。痛む。肩。
「・・・っ。」
「ははは・・・っこの糞餓鬼め・・・！逃がさんよ。」
何だ今のは。黒い筒が僕に向けられていた。
見たこともない武器だった。
痛い。だけど、動く。足は動く、僕は必死に立ち上がった。そして走り出す。
「死ね！」
叫んだ瞬間だった。鈍い音がして、短い悲鳴がして、どしゃっと何かが倒れた。
僕は驚いて振り向く。
「・・・あ・・・っ！」
ルクだった。ルクがそこに立っていた、長い剣を振り、血を払った。エラルドは倒れていた。
「・・・ル・・・・っ。」
「早く行け。」
ルクはこっちを見ずに言った。倒れているエラルドを見下ろしている。
「あ・・・。」
「行け。お前にしかセツは止められない。」
「・・・っ、ありがとうございます！」
僕は肩を抑えたまま走り出した。いささか走りづらくはあったが、走らないわけにはかない。
僕ははっとして、ある道の前で立ち止まった。この道を通れば近道だ。
僕は大階段を避けて小さい階段を選んだ。そして脚が千切れそうなくらい走った。
止まるな。走れ！走れ！
王の間の階に着いた時に僕はどきっとする。何人かの人間がいる。
兵！真っ暗でよく見えないけれど、僕はそう直感する。
戦う術の無い僕は一瞬躊躇する。だけど、そんな迷いは振り切った。
そして走った。そして、その彼らを押しのけて王の間の扉の前に立つ。
「おい！」
誰かが僕の痛む肩を掴む。ぬるっとして彼の腕は僕の肩から外れる。僕の肩はひどい激痛に襲われる。
「セツ！」
僕は力いっぱい。力いっぱい叫んだ。
「セツ！セツ！セツ！」
ダメだ、涙が出てきた。泣かないって決めたのに。涙が出てきて声がひっくり返った。
「セツ！セツ・・・っお願いだ・・・！戻ってきて！」
その地下へは、行かないで。
「セツ・・っ！」
呪いなんか選ばないで。
「僕と一緒に・・・生きて！」
叫んでいた。声はいくらかひっくり返った。僕は切れる息で、流れる涙で、止められない嗚咽で苦しくなった。
そしたら誰かが僕の手を引いた。
「下がってろ。」
「離してください！」
「ちょっと下がってろ。今開ける。行くぞ！」
その青年はにこっと笑って僕にそう言ってから、きりっとして叫んだ。そしてその合図と共に大きな丸太がドアを打つ。
それは３度ぶつかった時にドアをへし折った。
僕は走り出した。
「セツ！」
叫んだ。
７８，
母さん・・・。私。殺したくなんかない。どうしても言えなかった。
短剣の重さが嫌いだった。逃げられない紋章が嫌いだった。
母さんが死んだ時に、城を出てから初めて泣いた。呪いだけが体に残ったのも分かってた。
それでも悲しくて、苦しくて、泣いた。
憎いと思った。この男が憎いと思った。
ぎりぎりぎり・・・・・。
絞めあげていく。自分の筋肉も悲鳴をあげているのに気付く。
右手を構え直してもう一度、短剣を光らせた。その刃に、男が写る。
男の目から見れば、恐ろしい形相の女が見えるんだろう。
「セツ！」
声がした。叫んでる。
「セツ！セツ！セツ！」
あぁ、この声。知ってる。ずっと塔の上にいた彼の声だ。
「セツ！セツ・・・っお願いだ・・・！戻ってきて！」
その地下へは、行かないで。だろ。
「セツ・・っ！」
呪いなんか、選ばないで。だろ。もう、聞き飽きたよ。私は、疲れたんだ。
「僕と一緒に・・・生きて！」
右手を振り上げた。王が最後の瞬間を悟り、目を見開いた。恐ろしさに負けた男の情けない顔だ。
気絶しかけた男の最後の叫びは、空気が通らない喉から外へは飛び出さなかった。
ドスン！
鈍い音がした。
沈黙した。そして、ゆっくりと体を起こした。下を向いたまま左手を離した。
息をつく。深い、深い息だ。そして、男の顔を見て微笑んだ。男は失神していた。
「・・・最後は、あいつらに殺してもらえ。」
そういった瞬間に、ドアはぶち破られた。
７９，
「・・・っセツ・・！」
ガコン。扉は、ひとりでに外れ落ちた。彼は立ち上がった。
「セツ！」
セツがそこに居た。地下の階段を登って、戻ってきた。
「・・・セツ！」
彼はセツに駆け寄った。セツは、下を向いたまま、暫らく黙っていた。
「・・・・戻って・・・きたんだね。」
彼が静かにそう言った。セツは小さく頷いた。そして深い、深い息をついた。
「・・・・スペル。・・・見つけたんだ。」
顔を上げて、セツは微笑んだ。
「・・・うん。そうみたいだ。」
彼もふわりと微笑んだ。
そしてセツを抱きしめた。
「あったかい。」
「あんたも、あったかいよ。」
「鍵は、回ったんだね。」
セツは頷いた。
「セツ。」
「何？」
「分かった？君は、・・・・・・なんて言ったらいいか分からない。」
「珍しいね。」
「初めてだ。」
くすっとセツは笑う。
「うん・・・。でも。分かったよ。」
セツは彼を抱きしめかえす。
「全部、分かったよ。・・・ありがとう。スピカ。」
８０，
「セツ！」
スピカが押し倒さん勢いで抱きついてきた。
「セツ！セツ！・・・・っ。」
片手に持っていた短剣がスピカにあたりそうで手をずらしたら、結局体勢が崩れて押し倒されてしまった。
「・・・また泣いてるのか。スピカ。」
スピカは首を降った。
スピカの髪の毛を撫でた。いつか彼を撫でた時と同じ髪の感触だった。
「重たい。いい男がこんなとこで襲うな。」
「莫迦！」
「・・・莫迦じゃないよ。」
微笑んだ。
「ありがとう、スピカ。」
「・・・。」
ボロボロ涙をこぼしながらスピカは起き上がった。
そして短剣に目をやる。それからベッドの上で意識を失っている男を見る。
「・・・・殺して・・・無いんだね。」
頷く。
「本当に・・・？」
「見て分からないか？」
スピカはぶんぶん頭を振る。
「セツ・・・っ！」
またスピカは抱きついた。今度は倒れなかった。しっかり受け止めて、抱きしめかえした。
あったかい。そうだな。人はあったかいな。
「ようセツ。結局やっちまわなかったんだな。」
グルーがセツを見つけて言った。
「あんたたちの仕事だ。私の仕事じゃない。」
「ははっ。」
グルーは笑った。
「いや、俺はお前がやっちまうのかと思ってたよ。でも・・・よかったな。」
「・・・・？」
「いや？お前、今までずっと男のふりして俺らのこと騙してたけど。」
「・・・・・・あ。」
「なんだ。ちゃんと『私』って言えるんだな。」
「・・・いつから気付いてた？」
グルーは笑う。
「なめんな。ガキの頃から気付いてたよ。」
「・・・・そいつは・・・。恥ずかしいな。」
笑った。
「気にすんな。俺だけだ。気付いてたのは。」
そして背を向けて王を担ぎ出すのを手伝った。
「・・・いいの・・・？セツ。」
「何が。」
スピカが顔を上げて言った。
「・・・アイツ・・・・。」
「・・・あぁ。いいんだ。なんだ。私に殺して欲しかったのか？」
「ちがうよ！そう言う意味じゃなくて・・・。」
「スピカ。」
スピカの頬に触れる。
「この王政は崩れたんだよ。くずれた王政の王は、死ぬ運命なんだ。」
「・・・・・・・・・・・・うん。」
スピカは俯いて、頷いた。
「行こう。」
■８１〜９０■□□