１１，
「後には引けない。」
「そんなこと分かってるよ。」
セツは天上を見つめた。彼はセツを見つめる。
「僕は知りたい。」
「何を。」
「君は、自分が思っているよりもずっと、ずっと他人に敏感だ。」
「だったら？」
「気付いているの？」
「・・・・なにを？」
セツは真剣に問うた。
「あの鍵のことだよ。」
「・・・・・・・。」
彼は微笑んだ。殆んど苦笑いだった。
「あの子が、一度、君に対して壁を再構築したの。気付いてる？」
「・・・気付いてるよ。」
セツは息をつく。
「だけど、これは私のせいじゃない。そうだろ？」
「・・・おそらくはね。」
「だったら、放っとくしかないだろ。」
「・・・見た？」
「は？」
「こうやって、他人に壁を作られるっていう悲しさ。そして、どうこうしようとも思わせない失望。」
「・・・・・・・・・・。つまり？」
「これが、君の犯してきた事だよ。全ての民たちに対して。」
「・・・そうかもしれない。」
「幸運なことに、それはほんの一瞬のことで、壁の再構築はわずかなものだった。」
「・・・今はおさまっている。」
「うん。でも、君はすこし懼れてる。」
「なにを？」
「君はとても敏感だ。だから。なぜ彼が壁を再構築したのか、その理由を、懼れてる。」
「・・・・・・。つまり？」
セツは睨む。
「最悪は、君の正体がばれたんじゃないかって懼れてる。」
１２，
「それで。追われているって？」
ロイサは驚いていた。僕は頷く。
「何故？何かしたの？」
「それは・・・今はいえない。」
はっきりと、いった。ロイサは息をつく。追求はして来ない。
「・・・いいわ。それで、セツ様も一緒に追われているのね？」
「あ・・・セツは。」
「えぇ。」
セツは微笑んで頷いた。何も語らない気だ。自分のことは。
セツの目の前に、壁が見える。僕には。
「分かったわ。でも面白そうね。」
ロイサは笑った。
「面白くないよ。」
「面白いわ。その不貞の輩を、捕まえてみましょう。」
「へ？」
「追っているのが、どこかの貴族なら、私はスピカの方につくわ。貴族同士なら、向こうも簡単に手は出せない。」
「ま・・・待ってロイサ。僕はロイサを巻き込みたくは・・・。」
「私が巻き込まれたいのよ。スピカとセツ様の役の立ちたいわ。」
「ロイサ・・・っ。」
「聴いてスピカ。」
ロイサは真面目な顔で僕を見た。
「私は、此処が嫌いよ。」
セツはロイサの目を見た。その目の中に光が一瞬浮んだ気がした。
「私は、此処が、嫌い。貴族たちの醜い権力競争も、窮屈な決まりも。」
ロイサの目は真剣だった。
「何をどう悪く言ったって、私はその貴族。甘い蜜をすって生きている側。だから、甘えたこと言ってるって、思ってくれて構わないわ。でも、簡単に逃げ出すこともできない。だったらせめて、内側からこの世界を壊してみたいの。」
「・・ろ・・ロイサ。言ってること分かってる？」
僕はたじろぐ。
「分かってるわ。いかれたことを言ってるって。」
くすっとセツが笑った。ロイサはセツを見る。
「確かに、甘い考えをお持ちのようですね。」
「・・・・・えぇ。存じてますわ。」
「セツ！」
「此処がお嫌いなら、今すぐに出て行けばいい。剣を取り、走ればいい。追われれば、逃げ切り、向かってくるのなら、蹴り倒せばいい。」
沈黙。
「セツ・・・っ。ロイサは・・・っ。」
「分かっています。令嬢に失礼なことを言いました。」
それはとても皮肉っているように聞こえた。
「だけど、その甘えた考え。気に入りましたよ。」
「それは嬉しいですわ。」
ロイサは、微笑んだ。セツも微笑む。
「ありがとうございます。ロイサ嬢。あなたにご協力していただけるなら、私たちの旅も幾分楽になりましょう。」
「・・・それはなにより。」
「ですが、お約束ください。」
「なにを？」
「全ての事が終わった時に、あなたが此処を変えてください。」
「・・・・・・・？」
ロイサは首を傾げた。だけどセツはそれ以上説明しなかった。
「あなたに同意しますよ。ロイサ嬢。ここは、腐った世界だ。それから。スピカのことはどうぞ面倒を見てやってください。」
そして、ロイサの手を取った。
ロイサは微笑んだ。
「セツ様は、此処を知っているんですね。」
セツは微笑んだだけだった。
１３，
「なかなか言ったね。」
重低音をならす。
「自分を思い出した？」
「まさか。」
セツはグリッサンドする。
「私だったら、自分でそれを知ることはなかったよ。それを見つけることはなかった。」
「つまり、もっと馬鹿だったと。」
「認める。」
「君はあの時、全てを悟ったね。そして剣を持って走り出し、追われたら逃げ切り、向かってくるものが居れば蹴り倒した。そうやって生きてきた。」
ハノンは、もう何処かへしまってしまったらしい。
「それがいかに厳しく、いかに過酷か、君が一番知っている。」
「私が一番知っている。」
繰り返す。
「あの場所にいて、捨てたいとはそう簡単には思えないさ。嫌悪したとしても、ある程度のきっかけがなければ、そうは思えないだろう。」
「そう、それは、脳を引っかき出されるような。それは、心臓を引きずり出されるような。それは、目玉をくりぬかれるような。そんなきっかけだ。」
そしてある程度の、脅迫。
セツは目をつむる。
「さぁ。君は、それから、どうするの？」
１４，
「これらの貴族を尋ねる？」
紙を見て、ロイサが呟く。
「うん。出来る限り。」
「・・・本気で言ってるの？」
「うん。本気。」
「・・・いいわ。私も行きましょう。」
セツがロイサを見る。
「私が行ったほうがすんなり通れるでしょう。」
「ロイサ嬢。」
「はい。セツ様。」
ロイサは振り向く。
「それはとてもありがたいのですが、いいのですか？」
「なにがですの？」
「協力と言っても陰ながらされるのと、おおっぴらにされるのとでは、色々違ってきますよ。」
「つまり？」
「そうすることで、ロイサ嬢も確実に狙われることになる。」
にこりとロイサは笑った。
「私は大丈夫ですわ。この吐き気のするくらいの檻にずっと閉じこもっています。檻は時に頑丈な要塞になる。」
「・・・ですが。せめて、身を隠したほうがよいかと。」
「・・えぇ。そうですわね。ありがとう。けれどねセツ様。」
「・・・。」
「私は生半可に協力したいんじゃないんですのよ。セツ様がおっしゃる約束を果たすくらいのことをするのなら、こそこそやったってしかたありませんもの。」
「・・・・・ご尤も。立派な令嬢だ。」
「あら、お褒めに預かり光栄ですわ。」
ロイサは微笑む。そして僕を見る。
「ねぇ、スピカ。あなたとセツ様はどこでしりあったの？控えめに言っても面白い二人組みだと、思うのだけど。」
「あ・・・えっと。」
「西。川のある村で。」
「へぇ。都のほうですわね。」
「えぇ、でも都よりは随分離れていたと思います。私はスピカにナンパされました。」
「まぁ。」
ふふっとロイサは笑う。
「セツ！なんてこと言うのさ！」
「何も間違ったこと言ってないだろ。」
僕の顔は赤くなる。
「なんにしても。」
ロイサは静かに言う。
「明日早速出発しましょう。」
「待った。」
セツが止める。
「ロイサ嬢。せめて現地で落ちあってもらえますか？」
「え？」
「旅の途中が一番危ない。私が守れるのはせいぜい一人です。」
「・・・・・分かりました。」
ロイサは笑う。
「じゃあ、この日に、ここで落ちあいましょう。」
紙に住所を書いて渡した。
１５，
カチャ。
刃物の音が闇にする。
「・・・・・・・・・・お前か。」
深い声が、暗闇で呟かれた。
黒い髪の毛からのぞく鷹のような目はそれを捉える。
「久しぶりだな。」
ルクだ。ルクはそういって彼を見つめる。
「どうした。」
彼は黙ったままルクを見る。
「あぁ。光があって近寄れないのか。」
彼は焚き火を足で踏んで消す。
もう消え掛かっていたのでそれは簡単に消えてしまった。
真の暗闇が訪れて、ルクは顔を上げる。真っ暗闇だが、彼がこっちを見ている事がわかる。
「いつ以来か。」
「ずいぶん前だった気がするね。」
彼が口を開く、光があっては口を開くことも出来ない。
「何か用か。」
「用が無かったら来ないよ。」
「そうだな。お前は俺を嫌っている。」
ルクは笑った。
「お前はセツに殺す術を教えたから。」
「守る術だ。」
「同じだ。」
彼は睨む。決してルクには近づかない。
「お前は誰だ。」
彼は黙る。
「なぜセツの中にいる。」
無言。
「・・・それで？用件はなんだ。」
「セツが都に近づいてる。」
「・・・・・・・・それはあの少年と？」
「スペルを探して。」
「・・・ならば問題はないだろう。」
彼は頷く。
「鍵はセツの呪いを解く鍵だ。言ってしまえばスペルそのものだ。僕はお前に言う。」
「何を？」
「セツを止めろ。」
「・・・・・・それは、スペルを探す事を？」
「違う。呪いだ。」
「・・・あの少年に託せ。あの少年しか呪いは解けないと分かっているんだろう。」
「間に合わないかもしれない。」
「何故。」
「セツが地下に行った。一度。そして、女の顔を見た。」
「・・・それは？」
彼は首を振る。
「お前なら分かると思っていた。」
「・・・分からんでもないさ。」
「セツもきっと本当は、どこかで分かってる。だから、怖い。呪いが勝ってしまいそうで怖い。」
「それで、俺に、俺を嫌っているお前がわざわざ頼みに来たって事か。」
彼は黙る。
「随分、セツのことを大事にしてるんだな。」
「・・・僕はセツの塔の住人だから。」
「どうすればいい。言ってみろ。」
「西へ行って。」
指をさす。
「西へ行って。セツを追いかけて。」
１６，
「ねぇ、セツ。」
「なに？」
僕は満天の空を見上げて呟いた。
「スペルを手に入れて、ラピス・ラズリを手に入れたら、その後、どうするの？」
「・・・・・・・・・まだ分からない。」
「・・・それ以外に、目的が無く旅をしていたの？」
「そう言うわけじゃない。」
「じゃあ、何？」
セツは黙った。僕は、卑怯だった。今も。昔も。
今、この質問をぶつけたのは、セツのあの日の言葉の意味を知りたかったからだ。
殺さなくちゃいけないのか。
誰を？体を走った一種の寒気。セツが誰だか分からなくさせた一言だ。
この寒気を消したかった。冗談だと思いたかった。もしくは夢。
「セツ？」
「・・・初めは。別の目的だった。」
「うん。」
セツはこちらを見ない。僕はセツを見る。やわらかい髪の毛が地面にぶつかって波を描いている。
「・・・・・・・・言えない。」
セツは呟いた。僕の胸はしまった。お願いだ。お願いだ。消し去ってくれ。
「セツ・・・。」
セツはぐるんと向きなおって僕を見た。ばっちり眼があった。
その目はどうにも強い。だけど一瞬で涙が零れ落ちそうな脆さがあった。
「スピカ。」
セツが僕を呼ぶ。僕の心臓が鳴る。どうして？どうして？セツ。
「最初は、どうしても強くならないといけなかったんだ。それでルクと一緒に旅をした。」
「どうして強くならないといけなかったの？」
「それは・・・言えない。」
セツは目を閉じる。
「スピカには、言えるのか？」
僕の心臓は貫かれる。
「・・・・・・言えないよ。」
「同じだ。」
セツが微笑んだ気がした。
「ごめん・・・。」
僕は泣きそうになった。
「ごめん・・・セツ・・・。ごめん。」
「・・・いいよ。」
セツの優しい手が、僕の額に触れた。
それは、一瞬躊躇し、そしてゆっくりと離れた。
１７，
「確信したろ？」
セツが振り向いた。
「何処に行くの？」
セツは、頬に汗を滲ませた。
「行くなよ。」
「・・・・離せ。」
彼がセツの手を取っていた。
「行くな。」
「離せ！」
セツの声が荒くなった。
「お前だって、この間何処かに行っていただろう。ここから、何処に行こうと、私の勝手じゃないか。」
「でもセツ。其処には行かないって、約束してくれたじゃないか。」
「・・・・っ。」
あの地下への扉の目の前だった。
「今行ったらダメだ。」
「・・・でも・・・。」
「行くくらいならば、言葉にして、問え。」
「離してくれ・・・っ。」
セツは泣きかけた。
「確かめに行きたいんだね。」
「・・・っ。」
「そうじゃないと、言い切りたくて。確かめに行きたいんだね。」
セツは力なくうなだれた。
「信じて。」
「何を。」
「鍵を。自分を。世界を。」
「・・・・・・無理だ・・・っ。」
声がかすれた。
「行かせてくれ・・・っ。」
「セツ。」
ぎゅっと彼はセツを抱きしめた。
「ダメだ。今行ったら。きっと君はもう一度あいつを殺す。そしてあの女も殺してしまう。」
「・・・・っ。」
「それは容赦なく。顔を分からなくさせてしまう。引きさいて、貫いて。君は叫ぶ。そんなの僕はいやだ。その後の君を見たくない。」
「もう消したいんだ！」
「だめだ。セツ。呪いに負けないで。」
セツは彼の腕を掴んだ。ものすごい力だ。
「もう消してくれ・・・っ。早く・・・っラピス・ラズリが欲しい・・・っ！」
泣いた。
１８，
「セツ！」
「え？」
ばさっ！
僕が叫んだ時にはすでに遅かった。セツは大きな袋に入れられてそのまま乱暴に抱えられた。
「セツ！」
僕は叫ぶ。だけどそいつらは奥へどんどん消えていく。
まだ朝焼けも来ていないそんな早朝。
僕は簡単に見失う。僕は追いかけようとする。
だけど、うまいこと脚が回らない。叫ぶ。だけど、誰も答えない。
それは迅速に、そして冷酷に行なわれた。
セツ！
らしくない。いつものセツなら、戦って蹴り飛ばして、そして叩きのめしてしまう。
はっとする。セツの荷物が転がったままだ。僕はその袋を開いた。中にあの短剣が入っている。
ぞくっとする。いつも肌身離していなかったあの短剣が此処に在る。
セツが短剣無しで戦っているところを見た事がない。
僕はとっさに荷物を担いで追おうとする。だけど身体が何かが縛った。
ロイサは？
このまま、セツを追いかけていく。
そうすると絶対にロイサとの待ち合わせに間に合わない。
つまり。あの貴族にも会う事が出来ない。
このままセツを追いかけていく。
それは確実なことじゃない。すでに見失っている。
僕は醜い二つの選択肢にはさまれた。
汗がつたう。
立ちすくむ。
１９，
「ちっ・・・！」
セツは袋の中で舌打ちをする。手元に、腰に、短剣はない。今、手は出せない。丸坊主なのだ。
ぼーっとしていた。認める。
今もがいても対して効果はない。あいてはプロだ。暫らく酔いそうな揺れに耐えながら黙って運ばれた。
足が止まった時。それが勝負だ。そこでまずは蹴り飛ばす。
武器はない。ならば奪うのみ。一瞬の隙だ。そこさえ突ければ。なんとかなる。
「！」
足が止まった。セツは体を一瞬折り曲げて勢いよく足を伸ばした。
ごっ！という鈍い音と共に誰かがうめいた。綺麗に決まった。
袋が地面へと落ちていく。どすん！と土に叩き付けられる。
一瞬すごい衝撃が生身の身体に走るが、すぐに起き上がり、袋を引きはがす。
その瞬間に一撃。後ろから殴られる。背中にその打撃を受ける。息が詰まる。
「何者。」
「分かっているんだろう！」
「何も分かっちゃいなさそうな、下っ端の家来に言われたくないな。」
「この女！」
「エラルドの手のものか。発信機でもついてるのか。うっとおしいな。」
「おとなしく捕まれ！」
セツは舌打ちをする。
「誰が好んであんた達に捕まるか。」
「ならば力ずくだ。」
「ご尤も。」
セツはコンコンとつま先を地面で鳴らす。背中が痛む。息がまだちゃんと整わない。
４人。いけるかな。武器無しで。
セツが飛ぼうとした瞬間だった。
「うぁあ！」
「！」
叫んだのは、相手だった。
「え？」
驚いた。
「セツ。まだまだ鍛えたりないか？」
「ルク！」
ルクが立っていた。大きな刃を持って。
ルクは瞬間、それを振り回し、そして残りの男たちも動けなくしてしまった。
「足だけだ。命の別状はない。」
ルクはそう吐き捨ててセツの方に向かう。
セツは息を呑む。これだからこの男は。ほんの一瞬だった。最強の傭兵。伝説級の男だ。
「・・・・・セツ。」
「・・・・・っ。」
「鍛えなおせ。武器無しだからといって、これではもたん。」
「・・・っ分かってるよ！」
あらぶった。
「・・・。どうした？」
「・・・ごめん。」
セツは目を背けた。
「・・・行くぞ。一緒に来い。」
「何処へ？」
「お前が来たほうへ戻る。西だ。」
「・・・・・・・・・・・・。」
なるほど。これはあの男がわざわざ俺の所まで来るわけだ。
２０，
「スピカ！」
ロイサは約束の場所にいた。
「早かったわね。セツ様は？」
ロイサは微笑んだが、すぐに異変に気が付いたようだった。
「・・・どうしたの？顔色が、悪いわよ、スピカ。」
「・・・・・・・・・・・ごめん。」
「え・・・・？」
僕は、謝った。
「ごめん・・・・。」
涙が出そうになった。ロイサは一瞬躊躇した。
「・・・・・・・・そう。」
だけど、全てを悟ったようにそう言った。
「とりあえず馬車に入って。ここは人通りも多いから。目立つわ。」
僕は無言で頷いた。
謝りたかった相手はロイサじゃない。セツだった。
僕は結局セツを追わずに、真っ直ぐ此処へ来た。それは足早に、半ば競歩で。
僕は顔を覆ったまま暫らく動けなかった。後悔がひどい。気分が悪い。
セツを見捨てて真っ直ぐここへ来てしまった。それは自分のために。
紛れもなく、自分だけのために。醜い選択肢の誘惑に、見事打ちまけた。
「なるほど・・・セツ様は武器を持っていらっしゃらなかったのね。」
ロイサは俯く。何かを考えるように。
「いつも腰に刺してらっしゃる短剣よね？」
僕は頷く。
「今は此処にある。」
ぎゅっとい抱きしめる。セツの鞄。
「ねぇ、スピカ。」
「え？」
「セツ様って本当に、貴族でいらっしゃるんじゃないの？」
僕は言葉を失う。心臓が渦巻く。
「少なくとも私はそうだと思うの。今は違っても、昔は貴族だったんじゃないかしら。」
「・・・・エラルド摂政に・・・追われるような？」
「エラルド？」
「あ。ごめんこれはいってなかった。セツはエラルド摂政に追われてるんだ。」
「・・・・・・・・・・・・・・それは。なかなか大事ね。」
「うん。」
「興味本位で申し訳ないんだけど。私、セツ様が何者なのか、知りたいわ。」
僕は黙る。そして一度躊躇して、そして顔を上げる。
「ねぇ、訊きたい事があるんだ。」
■２１〜３０■□□