合宿まで、あと２週間。

「ツゥイーッス！」
がし！
「うわ！また！」
三善が抱きついてきてた。
「やめろよキモイな！」
「昨日どうだったー？」
「え？」
こいつ、俺がフォーク習ってるって気付・・・――
「チューぐらいしたんだろぉー？」
「・・・。」
そっちか！
「してねぇ！ざけんな三善！」
「だって、あの美河アサヒだぞーっいいなぁ羨ましいなぁ！」
あの・・・って。
「なぁ三善！やっぱり美河って有名なのか？！」
ばっと振り向いて訊いた。
「えぇ？あったり前じゃん。」
やっぱり！野球の関係者なんだ。
「ナチュラル悩殺美人！ボタン二つはやべえよなぁーっ！」
「・・・・・・・・・・・・。」
そっちかッ！（二度目）
「てめぇに訊いた俺がバカでした！」
「なんだよー。いいなぁ、あいつやらしそうだもんなぁ！」
「死ね！」
「あの美河慎之介の姉ちゃんだもんなぁ。」
「・・・・え？」
「しらねぇの？」
「・・・しらね・・。」
「まじで？地区のシニアの超すごいピッチャーじゃん！」
「・・・超すごい・・・？」
「すっごい切れのある変化球投げるんだぜ。お前しらねぇんだ。」
「・・・しらね。」
「球も速いし！うわー！対戦したかった！」
「・・そいつ何年？」
「３年だよ。生きてたら。」
心臓がしまる。
「・・・いき・・・てたら？」
三善の表情が引きしまる。頷く。
「死んだんだ。交通事故で。去年。」
何を言ったらいいのか、わからなくなる。
「い・・・いつ？」
「秋。」
秋。一瞬アサヒの顔が浮ぶ。
『・・・昔。』そういった時アサヒの顔、憂ってた。
あぁ、そっか。弟が教えてくれたんだ。きっと。
「おう、ショータ、三善。」
「うお！センパーイ！」
「あ、ちわっす。」
振り向けば、大伴裕也先輩が手を振って近づいてきてた。
「昼休み終わるぞぉ。」
「あと３分ありますよぉ。」
にーっと笑って三善が答える。うらやましいやつだ。いちいち。先輩相手にも自分のペースで接している。
ヒトミシリって言葉、きっと知らない。
「ショータ！」
「あ、はい！」
「最近調子悪そうだけど平気か？」
どきっとする。やっぱ。ばれてるよな。そりゃ。
「あ、はい・・大丈夫です。」
「大伴さーん！聞いてくださいよコイツ！コイツ女できたからってきっと浮かれてるんですよ！」
がしっと捕まれる。
「いい加減にしろよお前は！違うんですよまじで！」
「へぇー？やるじゃん、誰、誰？」
乗るな！
「同じクラスの美河アサヒって女っす！」
「・・・美河？」
「だから！違うんですってば！」
「美河って、あの美河？」
え？
「えー？先輩も知ってるんすか？！や、っぱりボタン二つは高学年にも見られてたかぁ。」
「ボタン？」
大伴さんは首をかしげた。そして笑った。
「美河って、五中の美河だろ？」
「あ、はい。」
「知ってる知ってる。俺も五中だもん。」
「え？そうだったんですか？」
「一年前に引っ越したから今は地区違うけど。五中の美河っていったら有名だぞ。へぇ、ここ入ったんだ。」
「有名って・・・。超すごいピッチャーの姉ちゃんだからですか？」
そういう風に有名になるって、あるのか？
「違う違う、投手として！」
と、投手？
「俺ら五中の連中って、野球部ないから皆シニアに行っちゃうんだよね。だから同好会しかないんだけど。その同好会の投手だよ。あの子。」
「・・・・は？」
「あれ、知らずにつきあってんの？」
つきあってない。
「でも一年足らずで辞めちゃったらしいけど・・・。なんか親に隠してやってたんだって。それがばれちゃって、みたいな。」
「なんだそれぇ？」
三善がわけわかんないという顔をした。
「それからかな？弟の慎之介がめちゃくちゃ活躍し始めたの。」
「・・・・・へ、へぇ・・・。」
「ま、なんにしても！しっかりやれよ！野球も恋愛も！文武両道！赤点取ったら合宿無しだぞ！来週からテストなんだからな。じゃあなぁ。」
大伴さんはいってしまった。
「俺らも行こうぜ。お前、次、なに？」
「化学。あ、っていうか！お前教科書！」
「あ！やべ！忘れた！」
「ざっけんな！死ね！」
横のやつに、見せてもらう破目になった。

「・・・アサヒっ。」
アサヒが振り向いた。放課後、清掃時間。
「何？」
あ、やべ。周りの眼が気になる。
「き、今日さ。暇・・・？」
「・・・うん。いつも暇。」
「あの、もし迷惑じゃなきゃ、今日・・・。」
「いいよ。今日も見てあげる。」
「あ、ありがとう。」
「うん。じゃ、部活頑張って。待っとくから。」
あ。
アサヒの眼が、俺の顔を写してる。
『部活、頑張って。』
『親に隠してやってたんだって。それがばれちゃって。』
もしかして。
もしかしてアサヒって、本当は野球、やりたいんじゃ・・・。
「あ。」
ぼーっとしている間にアサヒは居なくなってた。

「合宿最終日、東嘉大付属と練習試合を執り行うことになった。」
監督が言う。
東嘉・・・。去年、夏の県大会でベストエイトにはいった学校だ。
「気会いいれていけよ！」
「はい！」
俺、おさえとして使われたりするのかな。どきどきした。
・・・うわ。緊張する。やばい。格上との試合。
「ショータ！」
「え？あ。はい！」
「お前が投げるんだぞ。」
「・・・へ・・・？」
「いいな。」
「・・え・・え？あ、・・・ハイ！」
頷いたものの、頭の中は真っ白だった。青木の眼が気になった。
やっぱりあいつはこの合宿のメンバーにあんまり納得してなくて、メンバー発表依頼話してない。
それはそうだ。推薦組みだ。あいつは。
それに引き換え、俺は、たんなる、平々凡々がとりえのピッチャー。なのに、先発。
もう・・・監督！・・・・何考えてんだよ！
叫びたかった。

「力、入ってるよ。」
「え？」
「力んでる。落とそうと考えすぎだよ。」
「・・・あ、そ、そうかな？」
アサヒは頷いた。貸してあげたグラブをならしている。
「取ってあげれたらいいんだけね。」
「あ、いいよ。キャッチャーって難しいよね。」
「・・・ちゃんと座れれば取れるよ。」
「・・・あ、そう？」
座れれば？取れる？どう言う意味だろう。
「あと２０球。それ以上は駄目。」
「・・え・？でもまだ全然・・・。」
「無理して壊したら意味無い。」
「そうだけど・・・！・・・俺！」
青木の顔が思い浮かぶ。
焦る。焦る。あいつが納得できるような投球をしないと、きっと俺、あいつとはずっと話せそうにない。
絶対合宿までにこの変化球完成させなくちゃ。絶対・・・。
「・・・・・・・・・・・。」
アサヒはその後、ずっと黙ってた。

アサヒは、毎日つきあってくれた。そんなに暇なのか。優しいのか。
やっぱり、野球に関わってたいからなのか、よくわからないけど。
「・・・明日からテスト期間だね。部活、無いんでしょ。」
「う、うん。無い。」
「そっか、どうする？」
「どうするって？」
「練習、ここでするの？付き合おうか？」
なんでそんなこと、言ってくれるんだろう。
「あ、でも悪いだろ。アサヒだって、勉強。」
「私はいいよ。赤点なんか怖くないし。」
「・・・俺も、多分赤点取るようなことは無いと思う。・・・から、する。練習。」
「そっか。じゃあ、つきあうよ。」
アサヒは空を見た。暗い。暑い。夏が迫ってくる。ずんずんと。怖い夏が迫ってくる。
「なぁ、アサヒ・・あのさ・・。俺、じょ、上達してる？」
怖い質問をした。分かってる。返答なんか。
「ううん。あんまり。変わってない。」
あぁ。くそ。悔しくて涙が出そうになった。
「でも、あとはコツを掴むだけだよ。それさえ見つかれば、投げれるよ。きっと。」
「・・・イメトレだって！」
大きい声を出してしまった。
「してるんだ・・・授業中だって・・・ボール・・・離してない。でも・・・俺、変化球なんて・・・。」
だめだ。今、俺、情けなさ過ぎる。でも、止まらなかった。
「本当は、できないんじゃないかって・・・。思っちゃ―――」
「投げれるよ。」
朝日が俺の言葉を遮った。
「投げれるよ。変化球は、才能じゃない。」
「でも・・・！」
「投げれる。まったく、てんで才能が無かったみたいなやつだって、皆が息を飲むフォークを投げれるようになった。」
「・・・だ」
誰？
「諦めたら終わるんだよ。終わりたいなら、諦めなよ。」
ぞくっとした。アサヒの言葉。体をつきぬけた。諦める？終わる？投げるのを、諦める？
「・・・・やだ・・・。」
嫌だろ、そんなの！
「やだ。俺、やるッ。」
「・・・うん。やろ。」
アサヒはうっすらと笑った。
「でも、今日は帰ろう。もう、なんだかんだ、遅いし。」
「え？え、今何時？」
「１０時。」
「う、うわ！ごめん！送るよ今日こそ。」
「平気だって。」
「駄目！遅らせろ！」
叫んでた。
「・・・わかった。」
「あ、よ、寄るとこあるんなら、もちろんそこに送ってくし。」
「・・・ううん。今日はいい。行くなら一人で行きたいから。」
「・・・あ、そう。わかった。じゃ、家どっち？」
片付けを始めた。
「ここから歩いて１０分位かな。」
「うん。オッケ。」
アサヒは嘘つきだった。
家までは、１５分かかった。チャリで。


「ショータっ。」
「なんだよ堺。」
堺、同級生の野球部のメンバー。セカンド。体が小さくてすばしっこいやつだ。
「なぁ、お前、まじで美河とつきあってんの？」
「あほか、誰だそんなの言った奴。」
「ほぼ全員が口をそろえて。」
どいつもこいつも。・・・でも、悪い気はしない。
「あいつの弟まじですごかったなぁ。」
「・・・なんだお前も知ってんの？」
「しってるよ。俺シニア出身だもん。」
「あぁ・・・。あ、じゃあ、お前さ。その美河の弟の投球のビデオとかある？」
「あるよ。もちろん。超研究したもんよ。」
「貸せ！」
「じゃあこの前かしたビデオ返せ。」
「・・・どれ？」
「あれだよ。」
「・・・あぁ。」
そういえば。
「じゃ、今日俺ンち来いよ。帰り。寄ればすぐ貸せるぞ。」
「・・あ、今日は・・・。」
でもアサヒ、掃除当番だったな。こいつの家はこっからチャリ１０分圏内。
「おけ。でも即行だぞ。」
「おうよ。」

堺の家についたら、すぐにビデオを付けた。今すぐ見たかったからだ。
「自分ちで見ろよ。」
「ちょっとだけ！一回だけ！」
釘付けになった。
「・・・・・・・・あ・・・。」
ごくん。
「麦茶だよー置いとくねぇ。」
おばさんが麦茶を置いてくれる。声を聞く。でもそんなの、そっちのけだった。
・・・このフォーク。このシンカー・・・。あ、ちょっとのスライダー。まっすぐ。アサヒだ。
アサヒが投げるそれに、よく似ている。っていうか。これは、アサヒなんじゃ？と思うほどだ。
「なぁ、お前さぁ。」
「え？」
「・・・お前ってさぁ、投手っぽくないよな。」
「へ？」
「なんていうかさ。俺が中学まで後ろ守ってた投手たちって・・・お前とは違うタイプだったんだよなぁ。」
麦茶を掴んで堺が言う。
「つまり？」
「なんだろな。わっかんね。でもさ。たぶん。もうちょっと御山の大将って感じでいいんだと思う。」
「・・・大将？」
「頑張れよ、合宿、ってこと！」
「・・お、おう、ありがとな。」
「・・・死んじまったんだよなぁ。こいつ。」
堺は画面を見て呟いた。
「・・・悔しいな。畜生。一本も打てなかった。」
「・・・やっぱすごかったんだな。」
「おうよ。忌々しい捕手がこいつの女房でな。」
「なんじゃそら。」
「まじで！あいっつまじで性格悪いんだって！かー！思い出しただけでも腹立つ！むかつくリードばっかだった！いつも眠そうな顔してるくせに！」
「は？」
「・・・でも、あいつが多分、一番ショックだったんだろうな・・・。相方、いきなり居なくなっちゃって。」
「・・・うん。」

人が居なくなるってどういう感じだろう。身近な人が、消えてしまうのは、一体どういう感覚だろう。
アサヒは、傷を負ったはずだ。その傷って、どうやって、埋めてくんだろう。
「なに？」
「え？」
「なんかボーっとしてるから。」
「してねぇよっ。」
笑って見せる。
「そっか。」
「・・・なぁ、アサヒ。」
「うん？」
「俺らのさ、マネジ・・・とか、やらない？」
止まる。空気。
「・・・野球、好きなんだろ？」
アサヒは答えない。じっと見てくる。
「アドバイスも的確だし、向いてると思うんだ！」
「・・・野球は・・・。」
アサヒは笑った。でも悲しかった。
「・・・野球は、近くで見たくない。」
「・・・え？」
あ、もしかして。
もしかして。弟のこと、思い出してしまうから・・・？でもだったらじゃあ、なんで俺に教えてくれるんだ？
「さ、頑張って、投げて。」
「う、うん。おう！」
この日も、コツとやらを掴む事は出来なかった。



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